今日、エイズの起源は西アフリカもしくは中央アフリカで、１９２０年代か３０年代に「種と種のあいだをこえたウイルスの感染」がおこって、そこから発祥したと考えられている。
　異様な「種と種のあいだをこえた感染」とは、本来はサルを宿主とするウイルスがヒトにも感染するようになったということで、一説にはアフリカミドリザルの体内のウイルスが突然変異をおこしてエイズウイルスになったとも、それはミドリザルと人との交接が原因だったのではないかとも憶測されているが、まだ確証はない。
　起源はつきとめられていないものの、アフリカにエイズウイルスにあたるウイルスがなんらかの事情で拡大していったことは、まちがいがない。ＵＮＡＩＤＳ（国連合同エイズ計画）の発表では、１９５０年代のベルギー領コンゴ（現在のコンゴ民主共和国）で内戦がおこったときに、人々が村落から都会に流入していったことがウイルスの拡大につながったと見ている。
　いまなおアフリカのエイズ感染者はふえつづけている。エイズはＳＴＤ（性行為感染症）なのである。国連の調査ではアフリカの成人の９パーセントが感染していると予想されている。

エイズウイルスの模式図

　８０年代前半、エイズ患者がしだいに急増するなか、ただちに病因確定のための研究が開始された。最初は男性同性愛者、ハイチ住民、血友病患者、麻薬常用者などから発病していると見られたため、ハイリスクグループの疾患だとおもわれ、ウイルス、最近の微生物、毒薬、自己免疫といった角度から病因の発見が試みられていた。いっときは「ポッパー」という薬物のせいとも考えられた。同性愛者たちが快感を高めるためにこの薬を注射して性行為におよぶことが多かったからだ。が、やがてレトロウイルスが浮上してきた。
　レトロウイルスとは、逆転写酵素をもつＲＮＡウイルスの略称である。逆転写酵素の発見は、それまで遺伝情報の流れはＤＮＡからＲＮＡへ、ＲＮＡからタンパク質へという一方通行だとおもわれていたのを、ＲＮＡからＤＮＡへと逆に転写する酵素があったことで、セントラルドグマの修正を余儀なくさせたというほどに画期的だった。
　やがてこの逆転写能力を秘めた酵素をもつウイルスはレトロウイルスと命名された。
　レトロウイルスには３種類の亜群があった。オンコウイルスは肉腫・白血病・乳癌などの腫瘍をつくるウイルス・グループで、ここから癌遺伝子（oncogene）が発見された。スプーマウイルスはまだ病気との因果関係があきらかになっていないレトロウイルスで、培養細胞にこのウイルスを感染させると泡状の障害が出ることがわかっている。レンチウイルスは感染から発病までがゆっくりと進むもので、最初はヒツジやヤギから見つかり、やがてエイズのウイルスはこのグループに入ることが判明した。
　こうしてＨＩＶ−１が発見されたのである。１９８４年のことだった。パリのパスツール研究所のリュック・モンタニエとアメリカ国立衛生研究所のロバート・ギャロによるほぼ同時の発見と同定である。翌年、西アフリカで新たなＨＩＶ−２のウイルスが発見された。

逆転写とは (a)レトロウイルスの遺伝情報の流れ。レトロウイルスは逆転写酵素をもつRNAウイルスであり、逆転写酵素はRNAを鋳型にしてDNAを作る酵素である。(b)逆転写酵素のアッセイ法の原理。

　ＨＩＶ−１はチンパンジーから取り出されたウイルスの塩基配列に似ていた。ＨＩＶ−２はサルから分離されたウイルスに似ていた。このことからＨＩＶはある時期にアフリカのどこかで霊長類からヒトに感染したものだと想定され、とくにアフリカ地方病の「痩せる病気」（slim disease）に関連するとも推測された。
　一方、アメリカのフレデリックにある研究所がＨＴＬＶ−１とビスウイルスを合成してＨＩＶを精製し、それを生物兵器としてザイールにもちこんでいたという説が流れた。いわゆるエイズＣＩＡ陰謀説である。この噂は妙なことに、時のソ連首相のミハイル・ゴルバチョフが「アメリカには人為的ウイルスをつくっている証拠がない」ということを表明して、収めた。おそらくＨＩＶが当時の政治舞台でかなり利用されたにちがいない。
　しかし１９９８年になって、アフリカ人のＨＩＶ抗体陽性の血漿からＨＩＶ遺伝子の増幅分離して塩基配列を決定することが成功して、このことからＨＩＶが１９４０年代あたりにサルからヒトに感染したのであろうことがほぼまちがいないのではないかということになってきた。いまではエイズウイルスはＨＩＶ（Human Immunodeficiency Virus）と呼称を統一している。ヒト免疫不全ウイルスである。日本語ではＨＩＶ／エイズと表記する。

　一番単純なウイルスは遺伝子とそれを包むカプシドというタンパク質からできている。アデノウイルス、小児麻痺ウイルス（ポリオ）、Ｂ型肝炎ウイルスなどがある。もうすこし大きいものはそこにエンベロープ（外被膜）を着込んでいる。これにはヘルペスウイルス、インフルエンザウイルス、レトロウイルスなどがある。ウイルスの中心の遺伝子にはＤＮＡ型とＲＮＡ型があって、そのＲＮＡ型ウイルスにレトロウイルスがある。
　ウイルスはどんなものも自身でタンパク質を生成するリボソームをもたないから、自立はできない。そこで細胞に寄生する。レトロウイルスのエンベロープにはスパイクのようなタンパク質が突き刺さっていて、このスパイクを利用して細胞をとらえて感染を開始する。このウイルスにつかまった細胞がホスト細胞である。
　ウイルスはホスト細胞の中に自分の遺伝子を放出して、ホスト細胞のリボソームを利用してタンパク質を合成する。ハイジャックする。ハイジャックされたホスト細胞はアイデンティティを失って、タンパク質を組み立ててウイルス粒子をコピーする。大量にコピーされたウイルス粒子は細胞を破って外に出ていく。このときの細胞の死によって、われわれの体内の組織が傷み、発熱や炎症をおこす。
　ウイルスの悪漢ぶりは、このように自分の遺伝子を細胞に移しこむだけではなかった。他の生物の遺伝子を運ぶ役割ももつ。宅配便にもなった。サルのウイルスはこうしてヒトの細胞に運ばれた。

　われわれや動物の体内は、侵入してきたウイルスや細菌などの病原体をたんに受け入れているわけではない。ウイルスや細菌を攻撃するシステムをもっている。
　これが免疫システムで、マクロファージ、リンパ球のうちのＴ細胞とＢ細胞などが免疫細胞として連動して病原体に当たるようになっている。Ｔ細胞にはキラーＴ細胞やヘルパーＴ細胞があり、Ｂ細胞は抗原を見つけて、これに対する抗体をつくる。ウイルスや細菌に漫然としているわけではない。
　なかで免疫システムの司令官をつとめているのがヘルパーＴリンパ球で、血液や体液にまじって全身をまわりながら侵入者をたえず見張っている。侵入者が見つかれば他の免疫細菌にすぐに指令を出して、果敢な攻撃をしかける。しかしもしヘルパーＴがおかしくなると、他の免疫細胞はどう行動していいかわからず、そのまま免疫が機能しなくなっていく。エイズウイルスＨＩＶは、このヘルパーＴを標的にして破壊してしまうのである。
　ＨＩＶは体内に侵入するとヘルパーＴにとりつき、その中に入りこんで自分のコピーをつくって増殖し、一定の数までふえるとヘルパーＴを壊して次のヘルパーＴに移る。これをえんえんとくりかえす。これで生体は確実に免疫不全に陥っていく。
　エイズは性行為にともなうわずかな出血などによって感染することが多いのだが、その理由はヘルパーＴが血液と精液の中にたくさんまじっているからである。ちなみに抗生物質は細菌を殺すことはできるものの、ウイルスには何の役にも立たない。

　本書は日本のウイルス研究でつねに第一線を走ってこられた畑中正一さんの、ＨＩＶに関するやや学術的な解説書である。図や写真も多くて、いまのところ入手しやすい唯一の医学的な概説書ではないかとおもう。終章には畑中さんが１９６３年以来どのようにウイルス研究にとりくんできて、それがＨＩＶ研究に変わっていったかの経緯がのべられている。エイズをめぐる社会的な問題についてはいっさいふれられていないけれど、そのぶん、ＨＩＶの執拗な猛威が手にとるように見えてくるように書かれている。
　ところで、ぼくはエイズ患者にはかなり早く出会っていた。ひとつはミシェル・フーコーの家に行ったときエルヴェ・ギベールに出会っていた。二人ともエイズで死んだことが時間をおいてドップラー・エフェクトの衝撃波のようにやってきた。また、ぼくはいっときニューヨークの「アートマガジン」に日本美術に関する連載欄をもっていたのだが、そのときの副編集長がエイズだった。すでに顔色が悪かったにもかかわらず、淡々と明日のアートシーンを語っていたのが印象的だった。
　そのころはエリザベス・テイラーが会長をしていたＡＡＡ（アート・アゲインスト・エイズ）の日本でのチャリティ・ガラパーティの演出も手伝った。ホテル・ニューオータニの鶴の間を竹と墨染めで覆ってみた。美輪明宏とリズ・テイラーの出会いが何かを象徴していた一夜であった。
　なかで最も忘れがたいのがジャック・スミスとの邂逅とその死である。スミスとの出会いの一部始終は何度か書いてきたのでここには省くけれど、のちに「ジャック・スミスがエイズで死んだ」と聞いたときは、名状しがたい悲哀のようなものを感じた。フランス人やアメリカ人には「宿世」という言葉はふさわしくないかもしれないが、スミスにはまさに「宿世の世にさぶらふもの」というフレーズが浮かんだものだ。

　エイズの流行は人類の歴史からみると、まだまだ初期段階の様相であるらしい。トリインフルエンザや狂牛病や新型肺炎ＳＡＲＳなどでニュースが埋まっている最近ではあるが、最も深刻な拡張に向かって驀進しつつあるのがエイズ問題なのである。
　実は数日前に、『エイズ・終わりなき夏』という本を読んだ。エイズ会議研究会によるもので、バンコク・神戸・横浜・北京をつないだ会議報告がまとめられている。その本で「セブン・シスターズ」というメンバーシップが紹介されていた。７つの組織やグループによって構成されているもので、「ＨＩＶ／エイズ研究者」「エイズ・サービス組織」「ＨＩＶ陽性者」「セックスワーカー」「薬物使用者」「レズビアン・ゲイ・両性愛者・トラスジェンダー」「移住者」というふうにセブン・シスターズに分かれつつ、かつそれらの人々がつながっている。このグルーピングの合従連衡はすばらしい。こういう人たちがいま持続して活動をつづけていることに、日本のエイズ問題の足音を聞く思いであった。

巨大なアリーナで行われた第15回国際エイズ会議の開会式（2004年7月11日）